「か、母さん！何すんだよ！放せよぉ！」
「いいから、母さんの言うこと聞きなさい！」約束の１週間。
二人きりの生活を満喫して戻ってきた二人は、その場で有無も言わさず工藤夫妻に拉致された。
車に乗せられ、行き着いた先は空港。
ロスアンゼルス国際空港ではなく、国内線が離発着するバーバンク空港だ。
さらに飛行機に乗って、数時間。
二人が連れられてきたのは、一夜で夢が得られる街・ラスベガスだった。
ホテル・モンテカルロに到着すると、チェック・インも済まない内に、有希子が新一の腕を取り、ずるずると引きずっていった。
これが、快斗なら容赦なく足蹴りを食らわせ、脱兎のごとく逃げ出しているだろうが、相手が有希子ではそうもできない。
ただ、力ない抵抗を繰り返すばかりだった。
サンタモニカの熱い夜
-３-
快斗は一人スウィートルームにいた。
ホテル・モンテカルロにチェックインするなり、新一は有希子の手によって掠われた。
優作にカードキーを渡され、快斗は仕方なく新一の分の荷物も持って部屋に入った。
部屋に入ると、応接セットのテーブルの上に白い箱が４つ乗せてあるのが目に入った。
箱の上には白いメッセージカードが添えられている。
「７時に迎えに行くから、これを着て待っているように」
メッセージはＹ．Ｋ．のイニシャルで締め括られている。
新一と同じように斜めに引かれたＫの最後の一筆が少し跳ねていた。
もっともそんな癖などなくても誰からのメッセージかは一目瞭然である。
一番大きな白い箱を開けると、そこには黒のタキシードが入っていた。
この渡米に際し、快斗も新一もフォーマルな服を一着も持って来てはいなかった。
まさかこんなことになるとは予想していなかった。
それも先日まで着ていた優作のお古を直したものではない。
快斗のために新調されたものだ。
他の箱も開けてみるとドレスシャツ、オペラパンプス、タイとサッシュ、
カフスボタンと必要なものが全て揃っていた。
「タキシードが用意されてるってことは、またパーティーなのかなぁ。
あ、ラスベガスだったらカジノかな。…………はぁ〜新一、何やってんだろ。一人じゃ退屈だよ〜」
快斗は情けない声で一人言ちた。
ソファに寝転び、この一週間のことを思い返す。
朝、起きるとシャワーを浴びて出掛け、ブランチはカフェで済ませる。
その後は美術館や博物館を見て廻り、本屋で原書を買い漁る。
スーパーで買い物をして帰り、一緒に夕食を作る。
たった一週間の同棲生活（あくまで快斗的にはだが）。
くだらないことで言い合いもしたが、それすらも快斗にはかけがえのないものだった。
快斗は毎晩のように新一を求め、新一は罵声を浴びせつつも快斗を拒むことはなかった。
最初は未知の体験に緊張していたようだったが。
（アノ時の新一ってば最高！もうめちゃくちゃ可愛くって綺麗！
ぜ〜ったいに服部なんかにゃ見せらんないね！）
快斗がイヤラシくにやけた顔をしながら、まもなく再開するキャンパスライフを思って決意を新にした。
邪魔者は再起不能になるまで排除しようと。
そのための作戦を考えようとした時、部屋の扉をノックする音がした。
「Ｗｈａｔ’ｓ？」
ドアを開けた途端、柔らかな笑みを称えた優作の姿が目に入った。
「おや？ちょっと早かったかな？」
快斗が慌てて腕時計で時間を確認すると、７時１５分前だった。
「すみません、すぐ支度します」
快斗は優作をリビングに待たせ、タキシードを持ってバスルームに行った。
ざっと汗と埃をシャワーで流し、身支度を整えて、優作に従った。
「優作さん、新一は？」
未だ戻ってこない新一に何も言わずに、部屋を出てしまってもいいのか、快斗は心配になった。
「新一は、有希子と一緒にこれから行くところへ来るから、安心しなさい」
そういって、優作はエレベーターのボタンを押した。
連れてこられたのは劇場。
まさかラスベガスに来るとは思ってもみなかったから、
なんの予備知識も仕入れていない。
何を上演するのかも分からず、快斗は優作が示した席に座った。
「新一も来たようだよ」
優作が視線で指し示した方を見て、快斗は驚いた。
「しんい・・・ち？うっそ〜！！！」
手を振りながら近付いてくる上機嫌の有希子の後ろにいたのは、
不機嫌そうな表情で立っている背の高い美女だった。
瞳の色と同じ深い蒼のハイネックでノースリーブのドレスを纏い、同じ色の長手袋をしている。
深く入ったスリットから覗くナマ足。
蒼のミュールが脚線美を強調している。
快斗からは見えなかったが、背中は大きく開いていて白い肌を惜し気もなく見せている。
耳許にはダイヤをあしらった大ぶりなサファイアのイヤリング。
うっすらと引かれたパープルピンクのルージュとシャドウとのバランスもいい。
「新一…、すっごい綺麗……」
「お待たせ〜！どう、快斗君？惚れ直した？」
「はいっ！」
余計なこと言うなよ、という新一の願いも空しく快斗は強く同意した。
新一は顔を顰めて、快斗を睨み付けた。
「男が綺麗とか言われたって嬉しくねぇよ」
公共の場であるため、大声で怒鳴るわけにもいかず、新一は小さな声で文句を言った。
「で？ここで何があるんだ？」
「あれ？新一知らないのかい？」
「俺も知りません」
「そうか。まぁすぐにわかるさ」
訳もわからず、ラスベガスまで連れてこられ、女装させられ、ここにいるのだ。
劇場ということはわかるが、何が上演されるのかを知らずにいるのは、新一も快斗も同じだった。
しかし、優作はただ笑みを称えるだけで、何も語ろうとはしなかった。
その時、場内の照明が落ち、ステージ上にピンスポットが当てられた。
「Ladies＆Gentlemen！」
ショーの開幕を告げる声が場内に響く。
耳を劈くような大音響とともにステージ中央にせり上がってきたタキシードに身を包む人物を見て、
快斗は息を飲んだ。
「あっ！」
「知ってるのか？」
「うん…」
快斗は短く答えただけで、ステージに釘付けになっていた。
それもそのはず。
ステージ上に現れたのは、世界でも５本の指に数えられるマジック界のスーパースター、
ランス・バートンだったのだから。
ランス・バートンは伝統あるＦＩＳＭ国際大会でアメリカ人として初の栄誉を最年少の２２歳で受賞した。
以後、このラスベガスで目覚ましい活躍を見せ、このホテル・モンテカルロがオープンする際に、
オーナーから見込まれ、自身の設計による専用劇場「ランス・バートン・シアター」を作り、
１３年間という破格の契約を結んだ。
鳩やカード、タバコなどの小道具を器用に操り、観るものを引き込んでいく。
閉ざされた空間に夢を織り成す強烈なイリュージョン。
新一は隣に座る快斗の顔をそっと盗み見た。
目を大きく見開き、食い入るように身を乗り出している。
唇をぎゅっと噛み締め、手は拳を握っている。
（快斗…）
新一は快斗の拳にそっと自分の手を重ねると、自分もステージを見つめた。
ステージの上は手先のマジックから、仕掛けを使った大掛かりなマジックへ移っていた。
その後、ホテル内のレストランで４人揃って食事を済ませ、部屋に戻った。
ドアを開けた途端に、大輪の白薔薇の花束が二人の目の前に現れた。
それとともに置かれた、白い衣装ケース。
快斗の着ているタキシードが入っていた物と同種のものだが、それではない。
少し黄ばんだ年月を感じさせるそれを、快斗はゆっくりと開けた。
新一も興味津々で快斗の手を見ている。
箱の中を見た時、快斗は胸を詰まらせた。見覚えのある、白い、タキシード。
いまではもう、写真の中でしかそれを見ることはできないと思っていた。
亡き父のステージ衣装。
「快斗、手紙が入ってるぞ」
白い封筒を新一は快斗の前に差し出した。
「ゴメン…、新一が読んでくれる？情けないけど…俺…」
見ると、快斗は瞳を潤ませている。
涙が零れ落ちそうになるのを必死で堪えようとしている。
「いいのか？」
「うん…」
新一は封を開け、声に出して手紙を読んだ。
「快斗君へ。君にこれを渡すことができることを嬉しく思う……」
- 『快斗君へ。
君にこれを渡すことができることを嬉しく思う。
盗一が最後のステージを行う少し前に、- 私宛ての手紙とともに我が家に送られてきた物だ。
奇しくも遺言となってしまった手紙には、
奥方にも言えなかった彼の孤独な戦いが綿々と綴られていた。
私は、彼の力になることもできず、ただ見守ることしかできなかったのが、- いまでも心残りだ。
将来、君が盗一の名に相応しく成長していたなら、- これを渡してほしいと頼まれた。
一ヶ月弱の間、君を見ていて頼もしく成長してくれていたことを喜んでいる。
君も、そして新一も何も言わないが、
君が盗一の遺志を継いで戦っていることは私にもわかった。
私は盗一のために何もしてあげられなかったが、新一は違う。
二人が信じる道を歩んでほしい。
そして二人がともに幸せでいられるのなら、私達はそれ以上何も言うことはない。
工藤優作』「追伸………」
そこまで読んで新一はふいに口を閉ざした。
「どうしたの？」
「な、なんでもねぇよ！」
「んじゃ、続き読んでよ」
「いや…その…大したこと書いてねぇから…」
挙動不振な新一の態度に、快斗はピンとくるものがあり、悪戯めいた笑みを見せる。
「大したことじゃないなら、読めるよね？なに？」
いまのいままで、感情を抑えながら黙って手紙を読む新一の声を聞いていた快斗が、
ぐいっと身体を乗り出して新一に迫った。
「ほんと、大したことじゃないから…」
咄嗟に持っていた手紙を背中へと隠す。
「大したことじゃないなら、見てもいいよね？それ、俺宛ての手紙だし〜」
新一は渋々手紙を差し出すと、快斗の側から逃げ出そうと試みた。
だが、あっさりと引き戻された。
快斗はじたばたと暴れる新一の腰を抱きながら、優作の手紙を読んだ。
「追伸…」『追伸
君の成長を祝って、私達から花嫁をプレゼントさせてもらうよ。
あいにくと、ウエディング・ドレスでなくて申し訳ない。
返品は不可だからね』へへっと笑って、快斗は新一に口づけた。
「花嫁、もらっちゃった♪」
「誰が、花嫁だ！」
「新ちゃんでしょ？」
「俺はそんなこと承知した覚えはないぞ！」
「じゃあ、さっきなんで手紙隠したの？」
「うっ…それは…」
「楽しい初夜を過ごそうねぇ〜♪」
快斗は、新一を抱き上げると寝室へと入っていった。「新一、綺麗だよ」
ベッドの上に新一を寝かせ、のしかかるようにして身体を重ねた。
「快斗…、俺を女扱いするんじゃねぇ…」
新一は、身体を駆け抜ける快感に堪えながら、快斗を睨み付けた。
「違うよ、女装してるから綺麗なんじゃない。新一だから綺麗なんだよ」
新一の髪を梳きあげながら、快斗はキスの雨を降らせていく。
唇に、首筋に、むき出しの二の腕に…。
新一の身体をひっくり返し、露になっている背中に、スリットから覗く足の付け根に…。
「このまましてもいい？」
「やだって言ったら？」
「無理矢理しちゃうかも♪」
楽し気に言われて、新一は脱力した。
公衆の面前で、女装姿を晒してしまったあとだから、多少開きなおっていたのかもしれない。
「好きにしろ！」
つい、そう口走ってしまったことを新一は深く後悔した。
翌朝、優作と有希子は「誰が花嫁だって？」と朝食の席で新一に凄まれた。
有希子はへーぜんとした顔で、「あら、快斗君が花嫁だったの？」と宣い、
快斗は飲んでいたコーヒーを吹き出しそうになった。
そうして、新婚旅行という名目の５日間のラスベガス旅行は、またしても工藤夫妻の観光とパーティーに
振り回された。
ただし、女装はさせないという約束だけは、きっちりと取り付け、快斗は一人心の中で泣いた。
二人の夏休みは終わり、新一と快斗は平穏（？）な日常の待つキャンパスへと戻っていった。
そしていま、ここに一人、心中穏やかでない人間がいた。
いままでにない艶やかさと色気を身に付けた新一を見た瞬間、彼は絶句した。
快斗ににこやかな笑顔を向ける、新一の背中に彼は小さく呟いた。
「諦められへん…、俺はやっぱり工藤がええんや…」
去っていく二人を、唇を噛み締めながら見送る服部平次だった。